Qué mide realmente la temperatura de «sensación térmica»

Dos días pueden mostrar el mismo número en el termómetro y sentirse completamente distintos. Uno es agradable; el otro te hace tiritar o sentirte pegajoso. El número de «sensación térmica» existe para describir esa diferencia, y resulta más útil cuando entiendes que en realidad describe tu cuerpo, no el aire.

La respuesta breve

• Tu cuerpo es un calentador. Produce calor constantemente y tiene que desprenderse de él para mantener una temperatura estable.
• La temperatura del aire es solo uno de los factores que afectan a la rapidez con la que te desprendes de él. El viento y la humedad cambian mucho ese ritmo.
• El viento se lleva el calor más rápido. Con frío, hace que el aire se sienta más frío de lo que marca el termómetro: es la sensación térmica por viento.
• La humedad impide que el sudor se evapore. Con calor, hace que el aire se sienta más caliente de lo que marca el termómetro: es el índice de calor.
• La sensación térmica combina en una sola cifra el aire y esos efectos. Es una estimación de la experiencia térmica, no una segunda medición del aire.

Por qué el viento hace que el frío se sienta más frío

Una fina capa de aire calentada por tu piel se mantiene junto al cuerpo y te aísla. El viento arranca esa capa y la sustituye por aire frío, que tienes que volver a calentar continuamente.

El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. lo explica directamente: cuando aumenta el viento, «extrae calor del cuerpo, haciendo que baje la temperatura de la piel y, con el tiempo, la temperatura interna del cuerpo», por lo que el viento hace que se sienta mucho más frío. Consulta la explicación de la sensación térmica por viento del NWS.

De ahí se desprenden dos consecuencias, y ambas son prácticas:

• La sensación térmica por viento afecta a la piel expuesta. Describe la pérdida de calor de la cara y las manos, por eso las capas cortavientos cambian tanto la experiencia.
• La sensación térmica por viento no enfría los objetos por debajo de la temperatura del aire. Un coche aparcado, una tubería de agua o una planta no bajarán de la temperatura real del aire por efecto del viento. El viento hace que alcancen esa temperatura más rápido, que es algo distinto.

Por qué la humedad hace que el calor parezca más intenso

Con calor, tu principal mecanismo para refrescarte es el sudor, y el sudor solo refresca cuando se evapora. La evaporación se lleva energía de tu piel; el sudor que simplemente se queda ahí sirve de muy poco.

Que pueda evaporarse depende de cuánta humedad contenga ya el aire. Como explica la NWS, cuando el contenido de humedad atmosférica es alto, «la velocidad de evaporación del cuerpo disminuye», por lo que tu sistema de refrigeración funciona peor y la misma temperatura del aire resulta más difícil de soportar. Consulta la explicación del índice de calor de la NWS.

Por eso también el punto de rocío es un dato tan útil en verano: te indica directamente cuánta humedad contiene el aire y, por tanto, cuánto margen tiene tu sudor para evaporarse.

Una idea, dos direcciones

La sensación térmica por viento y el índice de calor parecen conceptos distintos, con tablas distintas. Son dos extremos de una misma idea: el equilibrio térmico de tu cuerpo.

Condiciones	Qué ocurre con tu calor	Hacia dónde se mueve la sensación térmica
Frío y viento	Pierdes calor más deprisa de lo que lo produces	Por debajo de la temperatura medida
Sin viento y seco	La pérdida de calor coincide aproximadamente con lo esperado	Cerca de la temperatura medida
Calor y humedad	El sudor no puede evaporarse, así que la refrigeración se detiene	Por encima de la temperatura medida

Lo que la sensación térmica no puede decirte

Las fórmulas de sensación térmica presuponen una persona típica, y esas suposiciones importan:

• Suposiciones estándar. Las fórmulas de sensación térmica por viento presuponen un adulto caminando a cierto ritmo, con la cara descubierta y a la sombra. El índice de calor presupone sombra y viento suave. El sol directo puede aumentar bastante la sensación de calor.
• Cada persona es distinta. La forma física, la aclimatación, la edad, la medicación, la ropa y el tiempo que llevas al aire libre cambian tu experiencia. Alguien que ha pasado un mes en un clima húmedo lo soporta de forma distinta a una persona que llega de uno seco.
• No es un umbral de seguridad. La sensación térmica es una estimación del confort, no una autorización para hacer ejercicio ni una advertencia que sustituya a las indicaciones oficiales. Para conocer los riesgos del calor y del frío, sigue los avisos de tu servicio meteorológico local.

Cómo usarla para planificar

El hábito más útil es fijarte en la sensación térmica y en el motivo, en lugar de quedarte solo con el número.

• Si la sensación térmica está muy por debajo de la temperatura, el responsable es el viento; por eso una capa exterior cortavientos o una ruta protegida cambia más el día que ponerse otro jersey.
• Si la sensación térmica está muy por encima de la temperatura, la responsable es la humedad; por eso ayudan la sombra y la circulación del aire, y merece la pena buscar las horas más frescas. En días húmedos, la franja más cómoda suele ser a primera hora de la mañana.
• Si la sensación térmica sigue de cerca a la temperatura, el aire se comporta como esperas y puedes vestirte según el termómetro.

Cómo se ve en Weathergraph

Weathergraph muestra la temperatura y la sensación térmica juntas en el gráfico horario, junto al viento y al punto de rocío. Cuando las dos líneas de temperatura se separan, las filas del viento y del punto de rocío te indican cuál es la responsable, así que, en lugar de un misterioso segundo número, obtienes el motivo hora a hora.

Fuentes y límites

• Sensación térmica por viento del NWS describe cómo el viento aumenta la pérdida de calor de la piel expuesta.
• Índice de calor del NWS explica cómo la humedad atmosférica elevada reduce la evaporación del cuerpo.
• Los valores de sensación térmica son estimaciones calculadas por modelos para una persona típica a la sombra. No son indicaciones médicas. Ante el riesgo de calor o frío, sigue los avisos actuales de tu servicio meteorológico local.