Nowcast, radar o previsión por horas: ¿qué diferencia hay?

El radar, el nowcast y la predicción por horas están relacionados, pero responden a preguntas diferentes. El radar ayuda a mostrar dónde se ha detectado precipitación recientemente. Un nowcast estima qué es probable que ocurra en el futuro inmediato. Una predicción por horas utiliza modelos numéricos de predicción meteorológica para mirar más adelante.

La respuesta rápida y dónde aparece cada opción en Weathergraph

Las tres vistas responden a tres horizontes temporales diferentes, y la mayoría de las apps las separan en pantallas distintas. Weathergraph las reúne en un mismo desplazamiento, así que el horizonte que necesitas es el que ya estás mirando:

• Radar — «¿dónde está lloviendo ahora mismo?» Un mapa de la precipitación reciente y de cómo se ha desplazado. Una observación de los últimos minutos, no una predicción.
• Nowcast — «¿llegará hasta aquí en las próximas horas?» En Weathergraph es el gráfico de barras minuto a minuto que aparece justo debajo de las condiciones actuales, y cubre las próximas tres horas, con una etiqueta que indica la intensidad en mm/h. La altura de las barras representa la intensidad de la lluvia, para que puedas ver cuándo empieza, alcanza su máximo y disminuye el chubasco. Esta es la vista que responde a «¿tengo veinte minutos para sacar al perro?».
• Predicción por horas — «¿qué tiempo hará el resto del día?» El gráfico principal que aparece debajo, con aproximadamente un día y medio cada vez y más contenido al desplazarte, donde la lluvia se muestra mediante cantidad y probabilidad junto a la temperatura, el viento y la nubosidad.

La regla práctica: cuanto más corto sea el horizonte, más deberías confiar en la observación; cuanto más largo sea, más estarás leyendo un modelo. Un nowcast extrapola a partir de lo que ya está ocurriendo en el cielo, así que es preciso durante una hora y se vuelve impreciso a partir de la cuarta. Una predicción horaria basada en modelos es lo contrario: ofrece menos precisión sobre el minuto exacto, pero representa mucho mejor cómo será el día de mañana.

¿Cuál deberías consultar?

Herramienta	Pregunta principal	Ventaja habitual	Límite importante
Imagen o animación de radar	«¿Dónde se ha detectado precipitación y cómo se ha desplazado?»	Observación espacial reciente y estructura de las tormentas	El radar mide la energía reflejada en altura; no garantiza directamente que la lluvia llegue exactamente al suelo donde estás.
Nowcast de precipitación	«¿Es probable que la lluvia o la nieve llegue hasta aquí pronto?»	Información detallada sobre el momento a muy corto plazo, calculada a partir de datos y desplazamientos recientes	El crecimiento o debilitamiento rápidos, el terreno, los huecos en la cobertura del radar y los cambios en el desplazamiento de las tormentas pueden hacer fallar la extrapolación.
Predicción horaria basada en modelos	«¿Cuál es la perspectiva general para más tarde hoy o para los próximos días?»	Un horizonte más largo y muchas variables meteorológicas	El momento y los detalles locales son menos seguros, sobre todo cuanto más lejos se mira.

La Met Office describe el nowcasting como la representación del tiempo actual y la estimación de su evolución a corto plazo; la definición de la Organización Meteorológica Mundial que cita abarca desde el presente hasta seis horas después. Lee la explicación de la Met Office.

El radar es una observación, con algunos matices

El radar meteorológico emite pulsos y mide la energía reflejada por la precipitación y otros objetivos. Esto lo convierte en una herramienta muy útil para observar las condiciones recientes, pero el radar puede detectar objetos que no son fenómenos meteorológicos, no detectar precipitaciones poco profundas que se encuentran lejos del instrumento o ver precipitación en una nube que no llega al suelo.

El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. explica que la reflectividad representa la energía reflejada y que la interpretación del radar tiene limitaciones relacionadas con la distancia y los objetivos. Consulta su guía sobre el radar.

Una animación de radar añade el movimiento al mostrar varios escaneos recientes. Proyectar ese movimiento hacia el futuro ya es una predicción: un nowcast.

Un nowcast es una predicción a muy corto plazo

Un nowcast de precipitaciones parte de observaciones recientes —a menudo, del radar— y estima la siguiente parte de la trayectoria y la intensidad de la tormenta. Algunos sistemas también utilizan observaciones por satélite, modelos numéricos, aprendizaje automático o mediciones en superficie.

El nowcasting resulta especialmente útil para preguntas inmediatas, como si conviene retrasar la salida, llevar protección para la lluvia o terminar antes una tarea al aire libre. Es menos adecuado para decidir qué tiempo hará el próximo fin de semana.

Como las tormentas pueden formarse, dividirse, intensificarse, debilitarse o cambiar de dirección, una hora concreta sigue siendo una estimación. Interpreta «lluvia en 30 minutos» como una orientación práctica a corto plazo, no como una garantía de que la primera gota caerá exactamente en ese minuto.

Una predicción por horas ofrece una visión más amplia

Los modelos numéricos simulan la atmósfera más allá del intervalo de muy corto plazo e incluyen la temperatura, la nubosidad, el viento, la presión y otras variables. La predicción por horas permite ver la secuencia prevista del día, incluso donde la cobertura de radar es limitada o antes de que exista una tormenta que observar.

Cuando el nowcast y la predicción por horas no coinciden, la razón suele estar en sus diferentes datos de entrada y horizontes temporales. Cerca del momento del fenómeno, el nowcast puede reaccionar ante una zona de lluvia que la ejecución anterior del modelo situó en otro lugar. El nowcast también puede extrapolar un chubasco que después se disipa. Mantén visibles ambos horizontes y actualiza la decisión a medida que se acerque el momento.

La probabilidad de lluvia y la cantidad de lluvia responden a preguntas distintas

La probabilidad de precipitación es la posibilidad de que se produzcan precipitaciones medibles en un lugar durante un periodo determinado. No indica cuánto durará la lluvia ni qué cantidad caerá. Consulta la definición del National Weather Service.

• Probabilidad: ¿Qué posibilidades hay de que se produzcan precipitaciones medibles aquí durante este periodo?
• Cantidad o intensidad: ¿Qué cantidad de precipitación se prevé o con qué intensidad?
• Momento del nowcast: Si se detecta o se prevé pronto, ¿cuándo podría empezar y cómo podría desplazarse?

Una probabilidad alta con barras pequeñas puede indicar precipitaciones probables pero débiles. Una probabilidad menor con barras más grandes puede describir un resultado menos seguro, pero potencialmente más lluvioso. El gráfico necesita ambas señales.

Lo que Weathergraph hace y lo que no hace

Con Weathergraph Pro, la app comprueba los datos del nowcast a corto plazo aproximadamente cada hora. Cuando se detecta lluvia, aguanieve o nieve en el intervalo previsto, Weathergraph puede mostrar la hora de inicio prevista y el tipo de precipitación en su widget, además de enviar alertas de lluvia o nieve. Si no se detecta ninguna precipitación concreta, pero la probabilidad prevista alcanza el umbral documentado, la app muestra la probabilidad.

Weathergraph no ofrece actualmente un mapa de radar interactivo completo. Presenta el nowcast como una señal para tomar decisiones junto al gráfico por horas y puede enlazar con servicios de radar locales. Si tu trabajo consiste en inspeccionar espacialmente las células tormentosas, utiliza un radar específico o un servicio meteorológico oficial junto con Weathergraph.

Weathergraph tampoco muestra actualmente alertas meteorológicas gubernamentales. Ante tormentas eléctricas, inundaciones, calor extremo, incendios forestales, peligros marítimos, aviación o cualquier situación crítica para la seguridad, consulta al servicio oficial responsable y sigue sus avisos.

Fuentes y límites

• La introducción al nowcasting de Met Office explica el horizonte de predicción a corto plazo y el uso del seguimiento basado en radar.
• La guía de radares del National Weather Service explica cómo el radar Doppler obtiene información sobre las precipitaciones a partir de la energía reflejada.
• La definición de probabilidad de precipitación de NWS distingue entre probabilidad, cantidad y duración.
• El funcionamiento de Weathergraph y sus limitaciones actuales están documentados en las preguntas frecuentes de Weathergraph.