Nowcast, radar ou prévisions horaires : quelle différence ?

Le radar, le nowcast et les prévisions heure par heure sont liés, mais répondent à des questions différentes. Le radar aide à montrer où des précipitations ont été détectées récemment. Un nowcast estime ce qui risque de se produire dans l’immédiat. Une prévision heure par heure utilise la prévision numérique du temps pour regarder plus loin.

La réponse rapide et la place de chacun dans Weathergraph

Ces trois vues couvrent trois horizons différents, et la plupart des apps les répartissent sur des écrans distincts. Weathergraph les empile dans un même défilement : l’horizon dont vous avez besoin est donc déjà sous vos yeux :

• Radar — « où pleut-il en ce moment ? » Une carte des précipitations récentes et de leur déplacement. Une observation des dernières minutes, pas une prévision.
• Nowcast — « la pluie va-t-elle m’atteindre dans les prochaines heures ? » Dans Weathergraph, il s’agit du graphique en barres, minute par minute, juste sous les conditions actuelles, qui couvre les trois prochaines heures, avec une étiquette indiquant l’intensité en mm/h. La hauteur des barres représente le débit de pluie : vous voyez ainsi l’averse commencer, atteindre son maximum, puis faiblir. C’est la vue qui répond à la question : « ai-je vingt minutes pour promener le chien ? »
• Prévision heure par heure — « à quoi va ressembler le reste de la journée ? » Le graphique principal situé dessous, affiché environ un jour et demi à la fois et déroulable davantage, avec la pluie indiquée par sa quantité et sa probabilité, à côté de la température, du vent et de la nébulosité.

La règle pratique : plus l’horizon est court, plus vous devez vous fier à l’observation ; plus il est long, plus vous consultez un modèle. Un nowcast extrapole à partir de ce qui se trouve déjà dans le ciel : il est donc précis à une heure, mais devient vague à la quatrième. Une prévision horaire issue d’un modèle est l’inverse : moins bonne sur la minute exacte, mais bien meilleure pour comprendre la tendance de demain.

Lequel devriez-vous consulter ?

Outil	Meilleure question	Atout principal	Limite importante
Image ou animation radar	« Où des précipitations ont-elles été détectées et comment se sont-elles déplacées ? »	Observation spatiale récente et structure des orages	Le radar mesure l’énergie renvoyée en altitude ; il ne garantit pas directement que la pluie atteindra exactement le sol à l’endroit où vous êtes.
Nowcast des précipitations	« La pluie ou la neige risque-t-elle de m’atteindre bientôt ? »	Chronologie détaillée à très court terme, calculée à partir des données et du déplacement récents	Une croissance ou une dissipation rapide, le relief, les zones sans couverture radar et l’évolution du déplacement des orages peuvent fausser l’extrapolation.
Prévision horaire issue d’un modèle	« Quel est le scénario général pour plus tard aujourd’hui ou les prochains jours ? »	Horizon plus long et nombreuses variables météorologiques	La chronologie et les détails locaux deviennent moins certains, surtout plus on regarde loin.

Le Met Office décrit le nowcasting comme la cartographie du temps actuel et l’estimation de son évolution à court terme ; la définition de l’Organisation météorologique mondiale qu’il cite s’étend du présent aux six prochaines heures. Lire la présentation du Met Office.

Le radar est une observation — avec quelques réserves

Le radar météorologique envoie des impulsions et mesure l’énergie réfléchie par les précipitations et d’autres cibles. Il offre ainsi une vue puissante des conditions récentes, mais le radar peut détecter des objets qui ne sont pas liés à la météo, dépasser des précipitations peu élevées loin de l’instrument ou voir des précipitations dans un nuage qui n’atteignent pas le sol.

Le service météorologique national américain explique que la réflectivité représente l’énergie renvoyée et que l’interprétation du radar est limitée par la portée et les cibles. Consulter son guide du radar.

Une animation radar ajoute le mouvement en montrant plusieurs balayages récents. Projeter ce mouvement dans le futur est déjà une prévision : un nowcast.

Le nowcast est une prévision à très court terme

Un nowcast des précipitations s’appuie sur des observations récentes — souvent celles d’un radar — et estime la trajectoire et l’intensité de l’orage pour la suite immédiate. Certains systèmes utilisent aussi des observations satellitaires, des modèles numériques, l’apprentissage automatique ou des mesures au sol.

Le nowcast est particulièrement utile pour répondre à des questions immédiates : faut-il retarder le départ, prendre de quoi se protéger de la pluie ou terminer d’abord une activité en plein air ? Il est moins adapté pour savoir quel temps il fera le week-end prochain.

Comme les orages peuvent se former, se diviser, se renforcer, s’affaiblir ou changer de direction, une minute précise reste une estimation. Interprétez « pluie dans 30 minutes » comme une indication pratique à court terme, et non comme la garantie que la première goutte tombera exactement à cette minute.

Une prévision horaire donne une vue d’ensemble

Les modèles numériques simulent l’atmosphère au-delà de la fenêtre du très court terme et incluent la température, la nébulosité, le vent, la pression et d’autres variables. La prévision horaire permet de voir la séquence prévue de la journée, même lorsque la couverture radar est limitée ou avant qu’un orage ne se forme et puisse être observé.

Lorsque le nowcast et la prévision horaire divergent, leurs données d’entrée et leurs horizons différents en sont souvent la raison. À l’approche de l’événement, le nowcast peut réagir à une zone pluvieuse que le modèle précédent avait mal positionnée. Il peut aussi extrapoler une averse qui se dissipe ensuite. Gardez les deux horizons visibles et actualisez votre décision à mesure que l’événement approche.

La probabilité et la quantité de pluie répondent à des questions différentes

La probabilité de précipitations est la chance que des précipitations mesurables se produisent en un lieu donné pendant une période définie. Elle n’indique ni combien de temps il pleuvra ni quelle quantité tombera. Voir la définition du National Weather Service.

• Probabilité : quelle est la probabilité d’avoir ici des précipitations mesurables pendant cette période ?
• Quantité ou intensité : quelle quantité de précipitations, ou quelle intensité, est prévue ?
• Horaire du nowcast : si des précipitations sont détectées ou prévues prochainement, quand pourraient-elles commencer et comment pourraient-elles se déplacer ?

Une probabilité élevée avec de petites barres peut indiquer des précipitations probables mais faibles. Une probabilité plus basse avec de grandes barres peut décrire un scénario moins certain, mais potentiellement plus arrosé. Le graphique a besoin de ces deux indications.

Ce que fait Weathergraph — et ce qu’il ne fait pas

Avec Weathergraph Pro, l’app consulte les données de nowcast environ toutes les heures. Lorsque de la pluie, de la neige fondue ou de la neige est détectée dans la fenêtre de prévision à venir, Weathergraph peut afficher l’heure de début prévue et le type de précipitations dans son widget, et envoyer des alertes de pluie ou de neige. Si aucune précipitation précise n’est détectée, mais que la probabilité prévue atteint le seuil documenté, l’app affiche la probabilité à la place.

Weathergraph ne propose pas actuellement de carte radar interactive complète. Il présente le nowcast comme une indication pour décider, à côté du graphique horaire, et peut renvoyer vers les services radar locaux. Si votre travail consiste à examiner spatialement les cellules orageuses, utilisez un radar dédié ou un service météo officiel en complément de Weathergraph.

Weathergraph n’affiche pas non plus actuellement les alertes météo gouvernementales. En cas d’orage, d’inondation, de chaleur extrême, de conditions météorologiques propices aux incendies, de danger maritime, de risque aéronautique ou de toute situation critique pour la sécurité, consultez le service officiel compétent et suivez ses avertissements.

Sources et limites

• La présentation du Nowcast du Met Office explique l’horizon de prévision à court terme et l’utilisation du suivi basé sur les radars.
• Le guide des radars du National Weather Service explique comment les radars Doppler obtiennent des informations sur les précipitations à partir de l’énergie renvoyée.
• La définition de la probabilité de précipitations du NWS distingue la probabilité de la quantité et de la durée.
• Le fonctionnement de Weathergraph et les limites actuelles du produit sont documentés dans la FAQ de Weathergraph.