O que mede realmente a temperatura de «sensação térmica»

Dois dias podem mostrar o mesmo valor no termómetro e parecer completamente diferentes. Num, sente-se bem; no outro, fica a tremer de frio ou pegajoso. O valor da «sensação térmica» existe para descrever essa diferença — e torna-se mais útil quando percebe que descreve realmente o seu corpo, não o ar.

A resposta curta

• O seu corpo é um aquecedor. Produz calor constantemente e tem de o libertar para manter uma temperatura estável.
• A temperatura do ar é apenas um dos fatores que afetam a rapidez com que o liberta. O vento e a humidade alteram significativamente essa velocidade.
• O vento leva o calor mais depressa. Com frio, faz o ar parecer mais frio do que aquilo que o termómetro indica — é a sensação térmica causada pelo vento.
• A humidade impede a evaporação do suor. Com calor, faz o ar parecer mais quente do que aquilo que o termómetro indica — é o índice de calor.
• A sensação térmica combina o ar com esses efeitos num só valor. É uma estimativa da experiência térmica, não uma segunda medição do ar.

Porque é que o vento faz o frio parecer mais frio

Uma fina camada de ar aquecida pela sua pele fica junto ao corpo e isola-o. O vento remove essa camada e substitui-a por ar frio, que tem de aquecer novamente — de forma contínua.

O Serviço Meteorológico Nacional dos EUA explica-o diretamente: à medida que o vento aumenta, «retira calor do corpo, fazendo baixar a temperatura da pele e, por fim, a temperatura interna do corpo», pelo que o vento faz com que esteja muito mais frio. Consulte a explicação do NWS sobre a sensação térmica causada pelo vento.

Daqui resultam duas consequências, ambas práticas:

• A sensação térmica causada pelo vento diz respeito à pele exposta. Descreve a perda de calor do rosto e das mãos, razão pela qual as camadas corta-vento alteram tanto a experiência.
• A sensação térmica causada pelo vento não arrefece os objetos abaixo da temperatura do ar. Um carro estacionado, um cano de água ou uma planta não descerão abaixo da temperatura real do ar por causa do vento. O vento faz com que atinjam essa temperatura mais depressa, o que é diferente.

Porque é que a humidade faz o calor parecer mais intenso

Quando está calor, o seu principal mecanismo de arrefecimento é o suor, e o suor só o arrefece quando evapora. A evaporação leva energia da pele; o suor que simplesmente fica lá faz muito pouco.

A possibilidade de evaporar depende da quantidade de humidade que o ar já contém. Como explica o NWS, quando o teor de humidade atmosférica é elevado, «a taxa de evaporação do corpo diminui» — por isso, o seu sistema de arrefecimento funciona pior e a mesma temperatura do ar torna-se mais difícil de suportar. Consulte a explicação do NWS sobre o índice de calor.

É também por isso que o ponto de orvalho é um valor tão útil no verão: indica diretamente quanta humidade o ar contém e, portanto, quanto espaço há para o seu suor evaporar.

Uma ideia, duas direções

A sensação térmica do vento e o índice de calor parecem conceitos distintos, com tabelas distintas. São duas faces da mesma ideia: o equilíbrio térmico do seu corpo.

Condições	O que acontece ao seu calor	Como muda a sensação térmica
Frio e vento	O calor é retirado mais depressa do que é produzido	Abaixo da temperatura medida
Sem vento e seco	A perda de calor corresponde aproximadamente ao esperado	Próxima da temperatura medida
Quente e húmido	O suor não consegue evaporar, por isso o arrefecimento abranda	Acima da temperatura medida

O que a sensação térmica não lhe pode dizer

As fórmulas da sensação térmica partem do princípio de que se trata de uma pessoa típica, e essas pressuposições são importantes:

• Pressupostos padrão. As fórmulas da sensação térmica do vento pressupõem um adulto a caminhar a determinado ritmo, com o rosto descoberto e à sombra. O índice de calor pressupõe sombra e vento fraco. A luz solar direta pode aumentar bastante a sensação de calor.
• As pessoas são diferentes. A condição física, a aclimatação, a idade, a medicação, a roupa e o tempo que passou no exterior alteram a sua experiência. Quem passou um mês num clima húmido lida com ele de forma diferente de quem chega de um clima seco.
• Não é um limiar de segurança. A sensação térmica é uma estimativa de conforto, não uma autorização para fazer exercício nem um aviso que substitua as orientações oficiais. Para os riscos associados ao calor e ao frio, siga os avisos emitidos pelo serviço meteorológico local.

Como a usar no planeamento

O hábito mais útil é observar a sensação térmica e a razão por detrás dela, em vez de olhar apenas para o número.

• Se a sensação térmica estiver muito abaixo da temperatura, a causa é o vento — por isso, uma camada exterior corta-vento ou um percurso abrigado mudam mais o dia do que vestir uma camisola extra.
• Se a sensação térmica estiver muito acima da temperatura, a causa é a humidade — por isso, a sombra e a circulação do ar ajudam, e vale a pena procurar as horas mais frescas. Em dias húmidos, a hora mais confortável é normalmente de manhã cedo.
• Se a sensação térmica acompanhar de perto a temperatura, o ar está a comportar-se como seria de esperar e pode vestir-se de acordo com o termómetro.

Como isto aparece no Weathergraph

O Weathergraph mostra a temperatura e a sensação térmica em conjunto no gráfico horário, לצד do vento e do ponto de orvalho. Quando as duas linhas de temperatura se afastam, as linhas do vento e do ponto de orvalho indicam qual dos efeitos é responsável — assim, em vez de um segundo número misterioso, obtém a razão, hora a hora.

Fontes e limitações

• Sensação térmica pelo vento da NWS descreve como o vento aumenta a perda de calor da pele exposta.
• Índice de calor da NWS explica como a humidade elevada do ar reduz a evaporação no corpo.
• Os valores de sensação térmica são estimativas modeladas para uma pessoa típica à sombra. Não constituem orientação médica. Em caso de risco de calor ou frio, siga os avisos atuais do serviço meteorológico local.