Por qué cambia tanto la predicción de la próxima semana

Consultas la previsión para el próximo sábado y promete sol. El miércoles anuncia chubascos. El viernes vuelve a dar sol. No ha salido nada mal: has estado viendo el comportamiento normal de las previsiones, y saber por qué ocurre te indica exactamente cuánto peso dar a una previsión según la distancia temporal.

La respuesta corta

• Una previsión parte de una imagen del estado actual de la atmósfera. Esa imagen es muy buena, pero no perfecta.
• Los pequeños errores crecen. La atmósfera amplifica las pequeñas diferencias, así que una pequeña imprecisión de hoy se convierte en una gran diferencia dentro de una semana.
• Por eso los meteorólogos ejecutan la previsión muchas veces, partiendo de condiciones iniciales ligeramente distintas, para ver cuánto divergen los resultados.
• Las ejecuciones coinciden durante uno o dos días y después se separan. Esa dispersión es la incertidumbre que percibes cuando la previsión lejana no deja de cambiar.

De dónde sale la imagen inicial

Antes de hacer ninguna predicción, un modelo de previsión necesita estimar el estado actual de la atmósfera: temperatura, presión, humedad y viento, en todas partes y a muchas alturas.

Esa estimación se construye a partir de satélites, globos meteorológicos, aviones, estaciones de superficie, radares y boyas, combinados con una previsión anterior reciente para rellenar los huecos. La cobertura es extraordinaria, pero sigue siendo una reconstrucción. No hay una observación en cada punto del cielo.

Por qué los pequeños errores no siguen siendo pequeños

En muchos sistemas, un pequeño error sigue siendo pequeño. En la atmósfera no ocurre así. El movimiento de los fluidos a esta escala es caótico en el sentido técnico: dos estados que hoy difieren de forma casi imperceptible acabarán divergiendo, y la diferencia aproximadamente se duplica en un tiempo característico.

Por eso la predicción meteorológica tiene un horizonte. No se debe a una potencia de cálculo insuficiente ni a la pereza de los meteorólogos, sino a una propiedad del sistema que se está prediciendo.

La solución: ejecutarlo muchas veces

Como no se conoce con exactitud el estado inicial, los meteorólogos no ejecutan el modelo una sola vez. Lo ejecutan repetidamente con condiciones iniciales ligeramente diferentes y, a veces, con formulaciones del modelo también ligeramente distintas, para ver qué abanico de futuros es compatible con lo que sabemos.

El glosario del NWS define un pronóstico por conjuntos como «múltiples predicciones a partir de un conjunto de condiciones iniciales ligeramente diferentes y/o distintas versiones de los modelos», que se utiliza para estimar la incertidumbre del pronóstico a partir de la variación entre sus integrantes. Consulta la entrada correspondiente del glosario del NWS.

El resultado aporta información realmente útil sobre el grado de confianza:

Qué hacen las ejecuciones	Qué significa para ti
Permanecen muy agrupadas	Confianza alta; merece la pena planificar teniendo en cuenta los detalles
Comparten una forma general, pero difieren en los detalles	El patrón es fiable, pero no el momento
Se dispersan mucho	Solo es significativo el panorama general; espera que el pronóstico cambie

Cómo leer una predicción según la distancia temporal

Una forma práctica de aprovechar todo esto:

1. Mañana y pasado mañana. Lee los detalles. Merece la pena planificar teniendo en cuenta la hora de la lluvia, la curva de temperatura y las horas de viento.
2. De tres a cinco días. Lee el patrón, no los detalles concretos. «Tiempo variable a mitad de semana, más despejado el jueves» es más fiable que «lluvia a las 14:00 del miércoles».
3. A seis días o más. Léela como una perspectiva general y espera cambios. Es útil para decidir si el próximo fin de semana parece prometedor en términos generales, no para elegir una hora.

Y cuando cambie la predicción, recuerda lo que representa realmente ese cambio: han llegado nuevas observaciones y la predicción ha mejorado. Una predicción que nunca se actualizara sería peor, no más fiable.

Lo que esto no significa

No significa que las predicciones a muchos días vista no sirvan para nada. Los patrones a gran escala —un bloqueo persistente, un periodo cálido o un régimen de tormentas— suelen poder predecirse mucho más allá del momento en que la hora concreta de la lluvia se convierte en una cuestión de azar. La capacidad de predicción disminuye de forma desigual, y lo hace más rápido en fenómenos pequeños y de evolución rápida, como los chubascos aislados, que en las tendencias generales de temperatura.

Tampoco significa que la aplicación que usas no sea fiable cuando cambia su perspectiva. Dos aplicaciones pueden diferir también por otro conjunto de razones, que se explican en por qué no coinciden las predicciones meteorológicas.

Así se ve en Weathergraph

Weathergraph muestra el mismo gráfico horario en todo el periodo de predicción, de modo que los días cercanos y los lejanos se presentan con el mismo lenguaje visual. En la práctica, los usas de forma diferente: lee los dos primeros días para conocer los detalles y los siguientes para ver la forma general: la posición aproximada de los periodos cálidos y frescos, y cuándo llegará el tiempo más lluvioso durante la semana.

Si mañana la parte final del gráfico parece distinta, es que la predicción está cumpliendo su función.

Fuentes y límites

• Glosario de NWS: pronóstico por conjuntos define los conjuntos y su función a la hora de estimar la incertidumbre.
• ECMWF sobre la cuantificación de la incertidumbre de los pronósticos explica la incertidumbre derivada de las condiciones iniciales y de las aproximaciones de los modelos.
• No existe un día fijo a partir del cual los pronósticos dejen de funcionar. La previsibilidad varía según el patrón meteorológico, la estación, la ubicación y la variable pronosticada. Para decisiones críticas para la seguridad, consulta los pronósticos y avisos oficiales de tu zona.