Porque muda a previsão da próxima semana

Consulta a previsão para o próximo sábado e promete sol. Na quarta-feira, prevê aguaceiros. Na sexta-feira, volta a prever sol. Nada correu mal — está a observar o comportamento normal das previsões e, se compreender porque acontece, saberá exatamente quanto peso dar a uma previsão em cada horizonte temporal.

A resposta curta

• Uma previsão começa com uma imagem do estado atual da atmosfera. Essa imagem é muito boa, mas não é perfeita.
• Os pequenos erros crescem. A atmosfera amplifica pequenas diferenças, por isso uma pequena imprecisão hoje transforma-se numa grande diferença dentro de uma semana.
• Por isso, os meteorologistas executam a previsão muitas vezes, partindo de pontos de partida ligeiramente diferentes, para ver até que ponto os resultados divergem.
• As execuções coincidem durante um ou dois dias e depois afastam-se. Essa dispersão é a incerteza que sente quando a previsão para daí a vários dias continua a mudar.

De onde vem a imagem inicial

Antes de fazer qualquer previsão, um modelo meteorológico precisa de uma estimativa do estado atual da atmosfera — temperatura, pressão, humidade e vento, em todo o lado e a várias altitudes.

Essa estimativa é construída a partir de satélites, radiossondagens, aeronaves, estações à superfície, radares e boias, combinados com uma previsão anterior de curto prazo para preencher as lacunas. A cobertura é impressionante, mas continua a ser uma reconstrução. Não existe uma observação em cada ponto do céu.

Porque é que os pequenos erros não permanecem pequenos

Em muitos sistemas, um pequeno erro mantém-se pequeno. Na atmosfera, isso não acontece. O movimento dos fluidos a esta escala é caótico no sentido técnico: dois estados que hoje diferem quase impercetivelmente vão divergir e a diferença duplica aproximadamente ao longo de um período característico.

É por isso que a previsão meteorológica tem um horizonte temporal. Não se trata de falta de capacidade de computação nem de meteorologistas preguiçosos — é uma propriedade do sistema que está a ser previsto.

A solução: executar muitas vezes

Como o estado inicial exato é incerto, os meteorologistas não executam o modelo uma única vez. Executam-no repetidamente, com condições iniciais ligeiramente diferentes — e, por vezes, com formulações do modelo também ligeiramente diferentes — para ver que conjunto de futuros é compatível com aquilo que sabemos.

O glossário do NWS define uma previsão de conjunto como «várias previsões a partir de um conjunto de condições iniciais ligeiramente diferentes e/ou de várias versões dos modelos», utilizada para estimar a incerteza da previsão com base na variação entre os elementos do conjunto. Consulte a entrada sobre previsões de conjunto no glossário do NWS.

O resultado fornece informação verdadeiramente útil sobre o grau de confiança:

O que fazem as execuções	O que significa para si
Mantêm-se muito próximas	Elevada confiança; vale a pena planear com base nos detalhes
Partilham a mesma forma geral, mas diferem nos detalhes	O padrão é fiável, mas o momento não
Ficam muito dispersas	Só a tendência geral é significativa; espere alterações na previsão

Como ler uma previsão consoante a distância

Uma forma prática de usar tudo isto:

1. Amanhã e depois de amanhã. Leia os detalhes. O horário da chuva, a curva da temperatura e as horas de vento forte são aspetos que vale a pena ter em conta ao planear.
2. Daqui a três a cinco dias. Leia o padrão, não os pormenores. «Tempo instável a meio da semana, melhoria na quinta-feira» é mais fiável do que «chuva às 14h de quarta-feira».
3. Daqui a seis dias ou mais. Leia como uma perspetiva geral e espere revisões. É útil para decidir se o próximo fim de semana parece, em termos gerais, promissor, mas não para escolher uma hora.

E quando a previsão muda, lembre-se do que essa mudança realmente representa: chegaram novas observações e a previsão melhorou. Uma previsão que nunca fosse atualizada seria uma previsão pior, não uma previsão mais digna de confiança.

O que isto não significa

Isto não significa que as previsões para datas distantes não tenham valor. Padrões de grande escala — uma situação persistente de bloqueio, um período quente, um regime de tempestades — são muitas vezes previsíveis muito para além do momento em que o horário específico da chuva se torna mera conjetura. A capacidade de previsão diminui de forma desigual e diminui mais depressa para fenómenos pequenos e de desenvolvimento rápido, como aguaceiros isolados, do que para tendências gerais da temperatura.

Também não significa que a aplicação que está a utilizar não seja fiável quando a sua perspetiva muda. Duas aplicações podem diferir por outro conjunto de razões, que são explicadas em porque é que as previsões meteorológicas não coincidem.

Como isto aparece no Weathergraph

O Weathergraph apresenta o mesmo gráfico horário ao longo de todo o período da previsão, por isso os dias próximos e os dias mais distantes são mostrados na mesma linguagem visual. Na prática, utiliza-os de forma diferente: leia os dois primeiros dias para ver os detalhes e os dias seguintes para perceber a forma geral — a posição aproximada dos períodos quentes e frescos e onde se concentra o tempo mais húmido durante a semana.

Se a parte final do gráfico parecer diferente amanhã, isso significa que a previsão está a fazer o seu trabalho.

Fontes e limitações

• Glossário da NWS: previsão por conjuntos define as previsões por conjuntos e o seu papel na estimativa da incerteza.
• ECMWF sobre a quantificação da incerteza das previsões explica a incerteza resultante das condições iniciais e das aproximações dos modelos.
• Não existe um dia fixo a partir do qual as previsões deixem de funcionar. A previsibilidade varia consoante o padrão meteorológico, a estação do ano, o local e a variável prevista. Para decisões críticas para a segurança, consulte as previsões e os avisos oficiais da sua região.